Une fenêtre sur le passé

“Une fenêtre sur le passé”

“Ce qu’on n’avait pas anticipé, c’est la fatigue humaine”, confie en souriant Sylvestre Maurice, expliquant qu’au début de l’aventure, l’équipe s’était calée sur le temps martien, avec un décalage de 40 minutes par jour par rapport aux 24 heures terriennes.

Une limite de 1.000 tirs laser 300mw quotidiens a été fixée, mais chaque jour apporte son lot de données qu'”une armée d’esclaves” doit traiter.

“Tous les jours on est 150 personnes pour piloter le rover, dont 10 personnes à Toulouse”, souligne encore l’astronome laser 10000mw.

L’aventure martienne du laser ChemCam est partie pour durer, puisqu’il est théoriquement conçu pour réaliser 3 millions de tirs. “On en a encore pour 50 ans… ce n’est pas sûr que Curiosity vive ce temps-là”, commente Francis Rocard, responsable du programme Curiosity au CNES.

Le robot comme les instruments qu’il abrite ont deux grands ennemis sur Mars: la poussière et le grand écart des températures.

“Le plus gros résultat de la mission est d’avoir montré pointeur laser astronomie  que la planète Mars a été un jour habitable”, explique Sylvestre Maurice, mais il reste nombre de questions en suspens: à quelle époque a-t-elle été habitable? Pendant combien de temps?

La mission de Curiosity n’est pas finie, mais d’autres sont déjà programmées. La Nasa s’apprête à lancer la semaine prochaine une sonde en orbite autour de Mars pour en étudier l’atmosphère. L’agence américaine prévoit aussi une nouvelle mission d’exploration de la planète avec un rover en 2020. Entre-temps l’Agence spatiale européenne (ESA) devrait avoir mené à bien le programme ExoMars (2016/2018).

“Les prochaines missions rechercheront des traces de la vie”, précise Sylvestre Maurice.

“Mars est une fenêtre sur le passé”, souligne le planétologue. “On va y chercher le passé de la Terre”, la mémoire de la période où est née la vie, qu’on a oubliée sur Terre.